1983年，呼和浩特市维修白塔时发现的元代纸钞，经专家鉴定确认为是忽必烈时期发行的“中统元宝交钞”。这种钞票可以说是中国迄今为止发现最早的纸币实物。

中国是使用纸币最早的国家，远在2000年前的汉武帝时期就曾使用过皮币。唐宪宗元和年间出现过飞钱，这些都属于纸币的雏形。而政府正式发行纸币，则始于北宋天圣元年，这种纸钞叫做“交子”，分期定额发行。元代一直以使用纸钞为主，最基本的是“中统元宝交钞”和“至元通行宝钞”两种。这种纸币已与现代的钞票别无二致。

世界上其他国家发行纸币的尝试则是在十七世纪末叶。难怪马可·波罗在元大都见到这种纸币时惊叹不已。“中统元宝交钞”的出土填补元代钞票式样的空白，文物价值甚高。