北魏为防御柔然等部族攻击，沿长城一线，自西向东设立沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒6个军镇。镇将和镇兵为鲜卑族人，另有汉、匈奴等族居民及内地犯罪而发配边地的人等。北魏正光四年（523）夏，柔然发兵30万攻北魏。怀荒镇民向武卫将军于景请求开仓放粮，以抵御柔然，遭到拒绝。镇民极为愤慨，杀死镇将，举行起义。翌年春，沃野镇匈奴人破六韩拔陵聚众捕杀镇将起义。建政权，改元真王。各镇兵、民纷起响应。破六韩拔陵引军向南。遣将兵围武川、攻怀朔，震惊北魏王朝。

北魏正光五年（524）三月，魏朝遣临淮王元彧领兵进攻义军，屯军于云中（今托克托县东北）。四月，破六韩拔陵率军攻陷怀朔、武川二镇。五月，临淮王元彧领军进到怀朔与破六韩拔陵军接战，兵败而还。北魏安北将军李叔仁进救武川，亦败于白道（今呼和浩特市西北）。侍中领军将军元义派李崇率抚军将军崔暹，镇军将军元琛等再次进讨，被破六韩拔陵义军在白道击败，十月，6个镇皆为义军占领。

北魏孝明帝孝昌元年（525年）春，北魏为夺回六镇，邀柔然出兵助魏进讨义军。三月，柔然出兵10万由武川向沃野镇进攻，屡败破六韩拔陵义军。北魏广阳王元渊亦从平城出发向怀朔进击。不久，参与起义的西部敕勒酋长乜列诃中魏军之计，领3万余户投广阳王元渊。破六韩拔陵军来攻时又遭伏击，受重创。柔然军乘胜追击，又遣将渡河断绝破六韩拔陵军后路。破六韩拔陵率义军两面作战，损伤惨重，降者20余万，退守沃野，向魏廷请降，六镇起义失败。