天主教又被称为“旧教”“公教”“罗马公教”“加特利教”。天主教、正教和新教并称为基督教的三大派别。罗马公教于公元1世纪形成于罗马帝国。公元4世纪，被罗马帝国定为国教。公元1054年，教会分裂，东罗马帝国的教会称正教，西罗马帝国的教会称公教即天主教。公元16世纪，在西部教会中又形成了新的教派称新教或基督教。公元476年，罗马主教成为教会领袖，后改称教皇。天主教继承了犹太教的经典（《旧约》），且信奉记载耶稣和他的门徒们言行的27卷经书组成的《新约》或《新经》。奉行“十诫”“七件圣事”“信经十二端”作为教义和教规，崇拜“天主圣三”，尊耶稣之母玛利亚为“圣母”，逐渐制定了一整套森严的教阶制度。16世纪，欧洲的宗教改革运动是以新教反抗教皇制度为特点的，后天主教在欧洲一些国家失去了统治地位。