“道”在中国思想史上是一个具有无穷意义的词汇，各派思想家都使用它。但是，这一概念对道教尤为关键，它构成了道教教义的核心。在被尊为重要经典的《道德经》中，对“道”作了多次描述，比如说：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆。”很明显，老子把“道”视为最初的也是最终的原则，是不变的第一真理。它超越时空，永恒存在，是天地万物的根源。庄子继承了老子“道”的哲学，又加以引申发挥。庄子关心的是人生的自由和快乐，而他认为只有成为“至人”，即与作为终极原则的道合为一体、融洽无间的人，才能领悟到人生的真谛，物我两忘，自由自在，“夫至人至矣，上窥青天，下潜黄泉，挥斥八极，神气不变”（《庄子·田子方》），这样的人也就是真人、神人、仙人。在这里，我们已可看到道教的核心教义已经形成，对道的追求确立了成仙的道路。其后道教循此内在理路，把老子与道合而为一，并逐步推尊老子为混沌之祖宗、天地之父母、阴阳之主宰、万神之帝君。

后来道教形成一种宗教时，在成仙的路途上与老、庄不尽一致。老庄强调恬淡无为的生活态度和将生死一视同仁，认为“顺从自然的法则便可与道冥合”。道教却不欣赏这种说法，道士们更愿意从养生延命的角度作出阐释。可以说，以神仙思想为核心的道教将根基落到庄子所轻视的肉体上，尽管承认“尸解仙”的存在，也流行着死后可以得道成仙的说教，但道教更看重现存的肉体的长生不老。这样，道教实际上强调了生命存在本身的意义。对生命存在的关心使道教保持和发展了两个方面的技术：一是为使生命永存进行的服食、行气、房中术、守一、内丹和外丹等道功；另一方面是斋醮、符篆等道术，它们可以治疗疾病，带来福音，避免或驱除恶神恶灵带来的坏运气，总之是使生命的存在状态变得更美好。

此外，道教后来还宣扬地狱学说，发展了送终和追荐亡灵的技术。严格说来，对死亡的探讨是与道教的根本教义相矛盾的。道教这样做是采纳了佛教的观念，以适应民众的现实需要。因为在实际中人们并没有看到不死的神仙，而死亡却是人生不可避免的结局，道教不对此事实做出解释并举行相应的科仪，就很难与佛教竞争，在民众中扩大影响。宋元以来，与亡灵有关的仪式，实际上成为道教社会活动的中心内容，这提供了维持道教生存所必需的重要财源。

道教的神灵分为尊神、俗神和神仙三大系统。尊神为教会道教信奉的主要神灵，包括三清、四御、诸天帝、日月星辰、四方之神、三官大帝等。三清是玉清、上清、太清的合称。据《道教宗源》等书记载，由混洞太无元之青气化生为天宝君，又称原始天尊，居清微天之玉清境；由赤混太无元玄黄之气化生为灵宝君，又称灵宝天尊，居禹余天之上清境；由冥寂玄通元玄白之气化生为神宝君，又称道德天君，即老君，居大赤天之太清境。此三君各为教王，即洞真、洞玄、洞神三洞之尊神，统御诸天神，为神王之宗，飞仙之主。四御是位次于三清的四位天帝，即玉皇大帝，为总执天道之神；党中央紫微北极大帝，为协助玉皇执掌天经地纬、日月星辰、四时气候之神；勾陈上宫天皇上帝，协助玉皇执掌南北极与天地人三才，统御诸星，并住持人间兵革之事；后土皇地祗，为执掌阴阳生育万物之美、大地山河之秀之女神。诸天帝指五灵五老天君，即东方青灵始老天君，号曰青帝；南方丹灵真老天君，号曰赤帝；西方皓灵皇老天君，号曰白帝；北方五灵玄老天君，号曰黑帝；党中央元灵元老天君，号曰黄帝。此外，还有九天上帝、三十二天帝等。四方之神即东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。三官大帝即天官、地官、水官，与三元相配，分别称上元一品赐福天官紫微大帝、中元二品赦罪地官清虚大帝、下元三品解厄水官洞阴大帝。正因有赐福、赦罪、解厄之职司，三官在民间很受欢迎，各地建有很多三官庙。

俗神是指流传于民间而为道教所信奉的神祇，包括雷公、风伯等自然神，禹王、关帝等英雄神，门神、灶神、城隍、土地、妈祖等被认为专门保护个人、家庭和城乡公众安全的守护神，以及药王、财神、文昌等被认为有特定职能的行业神和功能神等。中国人对待神的态度与西方人对待上帝的态度迥然不同，人们喜欢拉近神与人之间的距离，欢迎那些与日常生活贴近的神。因而在民众道教中，俗神最受崇拜，而教会道教所尊奉的那些最高神反而较受忽视。由此也可看出中国人宗教信仰的实用性和现实性特点。

神仙是道教理想中的修真得道、神通广大的长生不死者。最初流传的神仙，多为上古传说中人物，如赤松子、彭祖、黄帝、广成子、王乔等人；汉魏以后，多为道教人物之仙化，如三茅、王玄甫等；唐宋以降，则多为历史人物之被仙化者，如张果老、吕洞宾等。在道教中，神仙也有品位高下之别。《仙经》说仙有三等：上士举形升虚，谓之天仙；中士游于名山，谓之地仙；下士先死后蜕，谓之尸解仙。在以长生为宗旨的道教观念中，尸解仙的地位较低。《太真科》则将仙分为上仙、高仙、大仙、神仙、玄仙、真仙、天仙、灵仙、至仙等九品。

道教的戒律是约束道士思想言行，防止“恶心邪欲”“乖言戾行”的条规。初期戒律简约，主旨为戒贪欲、守清静。两晋南北朝时期，由上清派、灵宝派、新天师道等沿袭佛教戒律，并汲取儒家名教纲常观念而制定“五戒”“八戒”“十戒”和其他戒律。其内容除五戒、八戒与佛教基本相同外，十戒中尚列有“不得违戾父母师长”“不得杀生屠害”“不得叛逆君王”“不得淫乱骨肉”“不得毁谤道法”“不得污漫静坛”等。《老君想尔戒》为早期天师道戒，《说十戒》和《思微定志经十戒》为上清、灵宝派之戒律，《老君说一百八十戒》为新天师道之戒律。

金代全真道出，邱处机开创传戒制度，公开设坛说戒，广收门徒。凡愿入道者必须受戒方能为道士。清初，全真龙门派传戒道士王常月撰《初真戒律》，与《中极戒》《天仙大戒》合称“三堂大戒”。凡从他受此三戒之道士，须经百天戒期。

元明之际，戒律之外又出现清规。戒律为警戒于事前的行为准则，清规则是对犯戒律道士的惩处条例，它仍袭于佛教。《正统道藏》和《道藏辑要》所收《全真清规》与清代北京白云观所订清规，均按道士所犯过失之轻重，分别处以跪香、催单（劝离）、革出（逐出）、杖革（杖责逐出）以及火化（处死）等。

现存道教戒律主要收入《正统道藏》三洞之戒律类。

道教初创时，经籍不多，除奉《老子五千文》(即《道德经》）为主要经典外，重要的有《太平经》《老子想尔注》等。东晋初，葛洪著录道经凡670卷，符录500余卷，共约1200卷。此后，造经日多，卷帙积增，隋朝道书增至377部，1216卷。唐开元时，道经数目又增至3744卷（或称5700卷），并列入道藏，以后历代皆有纂修。至明朝万历年间，道经数目已增至512函，总计5485卷。

道教经书的内容十分庞杂。在东晋葛洪时期，道书仅分为经、记、符、图，其中间有涉及服食、炼养、符图、算律的。南宋郑樵的《通志·文略》分道书为二十五类，即老子、庄子、诸子、阴符经、黄庭经、参同契、目录、传、记、论、书、经、科仪、符、吐纳、胎息、内视、导弓I、辟谷、内丹、外丹、金石药、服饵、房中、修养等。清康熙年间的《道藏辑要》，收入道书200余种，按二十八宿字号分为二集，共200余册。内容有道教的重要经典、历代祖师真人著作、科仪戒律、碑传谱记等，其中还有部分明代正续道藏以后的晚出道书。

《道藏提要》

道教经籍，卷帙积山。一般道士鲜有能触及全藏者。从道教初创时期起，仅《道德经》为道教徒必须习诵的功课。据后来有关宫观生活的记载，全真道士一般只诵《道德经》，而正一道士大都习诵师授传承的斋醮经仟。

《道藏》是道教经籍的总集。道教在其发展过程中，不断撰写各类经书。两晋以后，陆续编纂经目，汇集成“藏”。北宋政和年间（1111—1117年）始有《万寿道藏》镂板刊行。其后金、元各藏，都以此为蓝本。现存明代《正统道藏》和《万历续道藏》共5485卷。所集经书，按其渊源和传授系统的不同，分三洞、四辅、十二类编排，内容庞杂。除道教经书外，还收录诸子百家部分著作，为研究中国哲学、历史、文学艺术以及医药学、化学、天文、地理等科学技术的重要资料。

内容分类：三洞，即洞真、洞玄、洞神三部，道经来源不一，其初各有传授系统。《道教三洞宗元》《三洞并序》皆称：洞真系天宝君所说经，为大乘；洞玄系灵宝君所说经，为中乘；同神系神宝君所说经，为小乘。此三君各为教主。道教认为，“三洞经符，道《道藏提要》之纲纪，太虚之玄宗，上圣之首经”，故三洞为道经中最重要的三个部类。

四辅，即太清、太平、太玄、正一的总称，是对三洞的解说和补充。据《道教义枢》及《云笈七签》的记载，太玄为洞真经之辅；太平为洞玄经之辅；太清为洞神经之辅；正一部通贯三洞和三太（即太清、太玄、太平），遍陈三乘，为以上六部之补充。

十二类，三洞之下各分十二类，总为三十六类经，亦称三十六部。十二部：（1）本文类；（2）神符类；（3）玉诀类；（4）灵图类；（5）谱录类；（6）戒律类；（7）威仪类；（8）方法类；（9）众术类；（10）记传类；（11）赞颂类；(12）章表类。

道藏的三洞四辅十二类的分类法，是一种既反映道经传授系统，又反映道书实际内容的双重标准分类体系，但因后世道经日益增多，传授系统混乱，因而三洞名称有失原义，各分十二类已嫌重复，四辅之下又不分类，在检索上有所不便。